В сербском эпосе Марко-Королевич играет важнейшую роль, в нем видели защитника сербского народа в войнах с османами, с которыми он то героически сражался, то водил дружбу. Примерно так было и в жизни. Ему посвящено множество сербских былин или героических (юнацких) песен. На Балканах его знал каждый. Люди верили, что он жил триста лет, сражаясь с врагами. Что у него был говорящий конь. Сам Гете сравнивал Марко с Гераклом. Русские исследователи вспоминали Илью Муромца. Правда, Марко более историчен.
Преградить дорогу туркам он не сумел. Стал их вассалом. И погиб, сражаясь на стороне османов против войска господаря Валахии Мирчи Старого в битве при Ровине в мае 1395 года.
По одной из самых популярных легенд, после кровопролитной битвы Марко-Королевич в ужасе поднял руки к небу и воскликнул: «Боже, что мне делать?» Всевышний смилостивился и перенес его вместе с конем в одну пещеру, где Марко-Королевич и спит до сего дня. Его меч спрятан под большим камнем, но понемногу выдвигается из скалы. Это знак того, что королевич-воин еще вернется на землю.
«Благочестивого короля Марко» чтит и православная церковь: ведь по его приказу был построен монастырь под Скопье – Марков.
Аполлон Майков, как и многие русские люди в XIX веке, мечтал об освобождении православных народов, порабощенных османами. Казалось, эта цель достижима, еще немного – и власть янычаров падет. Турция ослабла после череды войн против России. Майкова (как, в разные годы, и таких близких ему по духу современников, как Достоевский или Тютчев) вдохновляли идеи славянского братства. Он видел немало схожего в наших былинах, легендах, стихах. Поэта заинтересовала легенда о смерти королевича Марко, который очнется от долгого сна, когда его народ будет готов сбросить османское ярмо. И сабля его тянется из камня по мере приближения последней битвы. Майков не сомневался, что именно Россия поможет славянам. Ведь надежды проснулись, когда наша держава усилилась, когда зазвучали «полтавские пушки». В этом Майков видел миссию России.
Кстати, о Петре. Как раз во времена Майкова первого нашего императора стали критиковать славянофилы. В письме Достоевскому Майков рассуждал об этом так: «Коварное поведение Запада: помогу, лишь покорись папе. Слабость и падение Востока. Возрождение его с громов полтавских: общеславянское значение Петра и рост России. Колебание весов: мы теперь в периоде самой роковой схватки. Вот программа моя в нескольких чертах. Поймите и дополните. А кстати о Петре: Соловьев нашел и печатает – как он тогда уже решил восточный вопрос и как его понял – как мы с вами! Жаль только, что он круто бороды брил. Потемкин действовал по его программе… Мы все будем гордиться Петром… простив ему кое-что. Но забавно, как в нем ошиблись западники! Грустные люди, опять повторю!.. До времени состарились они! Да им ли понять Петра – царя, выросшего посреди народа, что ни говори». Уж он-то точно знал, что Петр сделал Россию сильнее и подарил нам надежду на победное будущее. И надеялся, что в будущих боях русские воины будут сражаться плечом к плечу с соплеменниками королевича Марко.
СОН КОРОЛЕВИЧА МАРКА (отрывок)
- Вижу ― поле, залитое кровью;
- Грустно месяц на поле глядит…
- Славный витязь Марко королевич
- Между трупов раненый лежит.
- Духи гор витают над телами,
- Всё кого-то ищут ― вот нашли ―
- И с собою осторожно Марка
- С поля битвы в горы унесли.
- В высотах заоблачных, в пещере,
- Он узнал про плен страны родной,
- И вскочил, и выхватил он саблю,
- И, подняв ее над головой,
- Острием, в упор, ударил в камень…
- Он ударил, чтоб ее сломать,
- Но о камень не сломалась сабля,
- А вошла в него по рукоять;
- Сам же Марко, силою чудесной
- В этот миг внезапно поражен,
- Повалился на землю в пещере
- И в глубокий погрузился сон.
- Высоко пещера та в Балканах;
- Духи гор все входы стерегут,
- Вкруг играют с молнией и громом,
- С ветром песни буйные поют.
- Ту пещеру пастухи лишь знают.
- И сказали духи пастухам:
- «В срок свой сабля выпадет из камня,
- Встанет Марко и отмстит врагам!»
- И с тех пор к пещере по утесам
- Пастухи взбираются тайком:
- Триста лет не трогалася сабля,
- Триста лет спал Марко крепким сном.
- В крае сербском вознеслись мечети;
- Янычар, в толпе, средь бела дня,
- По базарам жен давил копытом
- Своего арабского коня.
- Царь и царство, пышный двор и баны,
- И пиры, и битвы ― отошли
- В область снов, как светлое виденье,
- В область царств, исчезнувших с земли…
- Вдруг раздался словно гул подземный,
- Вся гора под Марком сотряслась,
- Спящий Марко вдруг зашевелился,
- Сабля ж вдруг из камня подалась…
- Этот гул ― был гром полтавских пушек.
- Марков сон с тех пор тревожен стал.
- Вот летят орлы Екатерины,
- По Балкану трепет пробежал ―
- Мир, лишь в песне живший, словно вышел
- Из земли, как был по старине:
- Те ж гайдуки, те же воеводы,
- Те ж попы с мечом и на коне!
- С древней славой новую свивая,
- Гусляры по всей стране идут:
- Бьет врага Георгий или Милош ―
- Тотчас песнь везде о них поют…
- Вот уж снова колокольным звоном
- Загудела сербская земля…
- Вот ― Белград позорившее знамя
- Спущено навек с его кремля…
- С каждым часом Марков сон всё тоньше,
- И из камня сабля всё идет, ―
- Говорят, чуть держится, уж гнется…
- Что же медлит? Что не упадет?..